Ενώ η αυξανόμενη ναυτική δύναμη της Κίνας είναι συνεχώς στα παγκόσμια πρωτοσέλιδα, οι εξελίξεις της ναυτικής δύναμης της Ιαπωνίας θα μπορούσαν να είναι η πραγματική ιστορία.
DefenceNews – Η Κίνα αισθάνεται την πρόκληση – η κούρσα εξοπλισμών στην Ασία αναμένεται τώρα να λάβει νέες διαστάσεις. Η Ιαπωνία έχει θέσει σε λειτουργία το μεγαλύτερο πολεμικό πλοίο της μετά τον Δεύτερο Παγκόσμιο Πόλεμο. Οι θαλάσσιες δοκιμές του ελικοπτεροφόρου Izumo (κλάση 22DDH) ξεκίνησαν το φθινόπωρο του 2014 και ολοκληρώθηκαν πρόσφατα.
Οι Ιαπωνικές Ναυτικές Δυνάμεις Αυτοάμυνας (JMSDF) έχουν εντάξει σε λειτουργία το νέο καμάρι της χώρας: 248 μέτρα σε μήκος και 1,2 δισεκατομμύρια δολάρια ακριβό – εκτοπίζει 24.000 τόνους με πλήρες φορτίο, και μπορεί να μεταφέρει μέχρι 14 ελικόπτερα. Εκτός από τα ελικόπτερα, όπως τα Sikorsky / Mitsubishi SH-60K Seahawk και AgustaWestland / Kawasaki MCH-101S, το Izumo μπορεί να φιλοξενήσει 970 άτομα προσωπικό, συμπεριλαμβανομένου του πληρώματος του πλοίου.
Επισήμως, το JS Izumo (DDH 183) εξυπηρετεί αμυντικούς σκοπούς, και αναφέρεται ότι θα χρησιμοποιείται για επιχειρήσεις διάσωσης στην ανοικτή θάλασσα – αλλά και για την υπεράσπιση των θαλασσίων οδών και των εδαφικών διεκδικήσεων. Το γεγονός αυτό καθιστά το Πεκίνο νευρικό: «Ανησυχούμε για τη συνεχή επέκταση του στρατιωτικού εξοπλισμού της Ιαπωνίας». Εδώ και πολλά χρόνια η Ιαπωνία και η Κίνα βρίσκονται σε μια διαμάχη για μια ομάδα νησιών: Η Ιαπωνία ελέγχει τα ακατοίκητα νησιά Σενκάκου στην Ανατολική Θάλασσα της Κίνας, η Κίνα τα ισχυρίζεται για τον εαυτό της.
Το Izumo και ένας προς το παρόν απροσδιόριστος αριθμός αδελφών πλοίων θα αντικαταστήσει τα δύο αντιτορπιλικά κλάσης JS Shirane (DDH 143) και JS Kurama (DDH 144), από τον Μάρτιο 1980 και 1981 αντίστοιχα. Οι ειδικοί πιστεύουν ότι από το Izumo θα είναι σε θέση να απονηώνονται μαχητικά αεροσκάφη.
Αυτό που φαίνεται επιφανειακά παράλογο, έχει σοβαρούς εσωτερικούς πολιτικούς λόγους. Τα ελικοπτεροφόρα θεωρούνται στην Ιαπωνία από τους αντιπάλους του επανεξοπλισμού της χώρας ως «πιθανός πρόδρομος» για ένα αεροπλανοφόρο, του οποίου η απόκτηση απαγορεύεται από το Σύνταγμα από το 1945. Έτσι, οι κριτικοί είδαν και βλέπουν τέτοια προγράμματα κυρίως ως μια προσπάθεια να αποκτήσει η Ιαπωνία «από την πίσω πόρτα» ένα ελαφρύ αεροπλανοφόρο, το οποίο θα επιτρέπει να απονηώνονται μαχητικά όπως το Joint Strike Fighter F-35 Lightning II που αναπτύσσεται στις Ηνωμένες Πολιτείες και η Ιαπωνία έχει συμφωνήσει με την απόκτησή του.
Το νέο ελικοπτεροφόρο 22DDH που ναυπηγήθηκε από την IHI Marine στη Γιοκοχάμα επισκιάζει το 197 μέτρων μήκους και 19.000 τόνων ελικοπτεροφόρο κλάσης Hyuga, που ήταν μέχρι πρότινος το μεγαλύτερο πλοίο της Ιαπωνίας. Όπως και η κλάση Hyuga, τουλάχιστον δύο είναι υπό προμήθεια. Σε αντίθεση με το Hyuga και το αδελφό πλοίο του Ise, το Izumo δεν είναι εφοδιασμένο με ένα σύστημα εκτόξευσης τορπιλών κατά πλοίων, και θα στηρίζεται σε επτά ελικόπτερα ASW για να εκπληρώσει αυτή την αποστολή. Αυτό που είναι σαφές σχετικά με το 22DDH (αντλεί το όνομά του από το 22ο έτος της εποχής Heisei – ή το 2010), είναι ότι θα μπορούσε πολύ εύκολα να διπλασιαστεί σε ένα αεροπλανοφόρο, όπως αυτό που χρησιμοποιεί το Σώμα Πεζοναυτών των ΗΠΑ για τις εκστρατευτικές επιχειρήσεις, παρά το γεγονός ότι το κατάστρωμα αυτών των πλοίων είναι «ακατάλληλο».
H Ιαπωνία έχει επίσημα χαρακτηριστεί, για πρώτη φορά μετά τον Δεύτερο Παγκόσμιο Πόλεμο, ως μια στρατιωτική δύναμη με αεροπλανοφόρο, από το Διεθνές Ινστιτούτο Στρατηγικών Μελετών (IISS). Ο Τζέιμς Μένικομ του Global Security at the Centre for International Governance Innovation στο Βατερλώ του Καναδά, ανέφερε ότι τα υποτιθέμενα αεροπλανοφόρα της Ιαπωνίας δεν είναι κάτι περισσότερο από μια σημαντική ανθυποβρυχιακή ικανότητα (ASW) κατά του Ναυτικού του Λαϊκού Απελευθερωτικού Στρατού της Κίνας. Ο ίδιος δεν είναι «πεπεισμένος ότι η συζήτηση στην Ιαπωνία έχει φτάσει στο σημείο που οι άνθρωποι εξετάζουν σοβαρά την προβολή αεροπορικής δύναμης με τέτοιο τρόπο».